信鸽运动，是一项古老的赛事，起源于比利时，至今已经有数百年的历史。过去几十年来，信鸽运动在中国迅猛发展。如今，信鸽比赛已成为国家体育总局正式批准的体育项目之一，数据显示，2021年中国各级各地信鸽比赛达到了21827场，平均每天就有60场之多。目前，中国信鸽协会会员人数、足环发行量、比赛场次、比赛形式、参与人数、承办国际赛事的频次与级别等，均排名世界第一。

　　信鸽是一种神奇的动物，即使把它带到千里之外的陌生环境，他们也能依靠自身的定位系统，找到回家的路。关于信鸽的归巢机理，学界历来众说纷纭，有专家认为，鸽子靠强大的记忆力与敏锐的视觉规划航线。也有生物学专家认为，鸽子可以通过地球磁场强度等信息锁定位置，并规划飞行路线。此外，还有太阳导航说、记忆导航说、嗅觉导航说等。

　　“信鸽识途，一直是个未解之谜。”范星告诉记者，1994年7月7日，江苏省1671羽信鸽远征新疆库尔勒，这是当时我国所举办过的放飞距程最远的超远程比赛，因为路程实在太遥远，在规定报到时间内仅有3羽归巢。南通的一羽鸽龄仅10个月的赛鸽，经过了4个月零7天的“长途飞行”终于归巢，空中距离达到3300公里，这次比赛至今仍保持着信鸽比赛飞行距离最远的世界纪录。

　　“这一次，信鸽从千公里外的陕西咸阳飞回江苏，最快的信鸽到徐州只需要10个多小时，有些时候，司放员还没有回来，信鸽已经先行飞到了家。”范星说，正常情况下，参加中短距离比赛的信鸽，每分钟能飞1200米左右，如果顺风，最快速度能达到每分钟1600米。“信鸽飞行时并不是直线飞行，而是会拐弯、盘旋，不断改变方向和高度，因此实际飞行距离往往超出比赛距离。”

　　鸽子参加比赛，是鸽主们最高兴的事，但内心却都“七上八下”。

　　“养鸽子，其实就像是养孩子。”60多岁的卢均是南通资深鸽友，每次比赛，老卢的内心总是焦虑不安。1997年，江苏省信鸽联赛，老卢把1岁半的“包头王子”带到内蒙古放飞，返程途中要经过三峡。那些天，卢均每天不停地跑到鸽舍察看，看不到心里就空荡荡的，“会不会顺利飞过三峡?”“会不会被老鹰、黄鼠狼吃了?”第五天公司组织聚会，老卢放心不下，偷溜回家，一上楼，就看到“包头王子”耷拉着眼皮，神色恹恹，转过头来看看老卢，累得眼睛又眯了起来，这可把老卢心疼坏了，眼泪差点流了下来。

　　对养鸽人而言，最开心的事就是看到鸽子归巢，老卢说：“你在心里估算着时间，一直等，终于看到它拍着翅膀回来了，就和父母看到孩子回来的心情是一样的。”

　　“其实每一次比赛，都会有一些鸽子失踪，而且距离越长，归巢率越低。但如果在比赛中取得名次，这些信鸽的身价就会几十、几百倍地涨。”范星说。

　　赛后拍卖，一只冠军鸽子身价高达千万

　　“六千、八千、一万……”5月30日，江阴云外水庄大酒店，一场信鸽拍卖会正在举行。来自全国的鸽友们从天南海北汇聚于此，他们仔细端详着每一只信鸽的羽毛、骨骼和肌肉，试图从中挑选出一只最优秀的鸽子，一只能给自己带来“荣光”的信鸽。

　　拍卖是赛鸽产业链中的重要环节，每年信鸽赛事落下帷幕，成绩优异的信鸽都会进入拍卖会。这一场拍卖会上，鸽友姚宇庆花了9万元拍下了自己的爱鸽，它刚刚获得了2023年国际鸽联洲际杯大奖赛江苏云外水庄站第三关510公里决赛的冠军。

　　“我舍不得他被别人买走，所以就自己拿下了。”手捧爱鸽，姚宇庆流露出一脸怜爱之情。

　　“一只鸽子好不好，可以观察他是否骨骼硬朗、肌肉饱满、线条流畅，还有就是要观察它的眼睛。”68岁的蒋夏宁，是扬州信鸽协会的荣誉会长、信鸽国家级裁判员。养了一辈子鸽子的他，经常参加各种赛事，在业内“小有名气”。

　　他告诉记者，目前国内赛事分为各级信鸽协会举办的公益性质的地方赛，以及由公棚和俱乐部举办的职业赛事。“公益性比赛参赛门槛比较低，相当于只是提供一个平台让大家进行竞技活动，通常一羽信鸽的参赛费只要十多元，获奖者也只是获得一些精神上的奖励，比如一个奖杯、一张奖状。而公棚赛事参赛门槛较高，获胜者不但能获得奖状，还能拿到实实在在的奖金。”

　　蒋夏宁介绍，所谓公棚比赛，就是把在出生40天左右的小鸽子交到公棚处，由公棚统一饲养并由专业教练进行特训。正式比赛前，公棚会进行一定公里数的训放，训放之后顺利归巢的鸽子，需缴纳一定金额的参赛费。但需要遵守的约定是，所有公棚和俱乐部举办的比赛，取得名次的鸽子除了能获得一定金额的奖金外，还必须参加拍卖，拍卖收入一般60%归鸽主，40%归公棚。“如果鸽友想留下自己的鸽子，那就得自己花钱买下它。”

　　拍卖会上被买走的信鸽用来做什么?蒋夏宁说，比赛成绩优异的鸽子，不会再去参加任何比赛和训练，而是用于做“种鸽”，精心培育下一代。因为鸽友们相信，有好赛绩的鸽子，具有优良的基因，可以培育出更为优秀的后代，从而提升之后获奖的可能性。“所以，比赛获得高位奖的信鸽都会被用来配种，而他的‘父母、兄弟、儿女’也会成为鸽友们争抢的对象，所谓‘鸡犬升天’。”

　　为了找到好的鸽苗，鸽友们在全国各地的赛鸽拍卖会上“寻宝”，在那里，花几万、几十万买一羽名鸽是件稀松平常的事。一些实力雄厚的买家，甚至走出国门搜罗“种鸽”，2020年11月，一位中国买家以160万欧元(约合人民币1247.9万元)拍下比利时雌性赛鸽“新金姆”，打破世界赛鸽拍卖的最高纪录，引发业内一片惊叹。

　　“有些身价百万的鸽子，它的子女也要几万块。”养鸽子的人特别看重血统，蒋夏宁内心也相信血统的重要性，但有时候他又觉得这其中存在着某种“玄学”，“并不是说信鸽的父母是冠军，他的子女就一定是冠军。事实上，不注重血统的养鸽者也有机会赢得胜利，正是这种不确定性，让饲养信鸽变得更有乐趣”。

　　想让鸽子取得好成绩，血统仅是一部分，平时的喂养和训练也很关键。“鸽子是有食谱的，我们会根据鸽子生长发育的需要，给鸽子喂不同种类的饲料。”蒋夏宁的鸽棚里养着百余只鸽子，每天他给鸽子喂玉米、小麦、豌豆等不同粮食组成的混合饲料，保证营养平衡。此外，还要定期给鸽子防疫防病。有些鸽友还会不定期地给鸽子加喂各种进口药和保健品，蒋夏宁笑言：“别小看这些小东西，吃得比人还讲究呢。”

　　“赛鸽要出好成绩，第一靠血统、第二靠养功。”在资深鸽友卢均看来，养信鸽看起来简单，实际上技术含量不低。引种、饲养、训练、改良品种……其中牵涉到营养学、遗传学、运动学等诸多学科。30年来，老卢俨然成为一位全天24小时的信鸽“保姆”。老卢每天早晚4点半，打扫卫生、投放食物，还写了十多本笔记，记录的不仅有每羽信鸽的家谱，还有各种养鸽子的心得体会。

　　只要一有时间，卢均就跑去外地训鸽，从20公里、50公里、100公里依次增大距离。3月初，他凌晨把20多羽鸽子带到300公里之外的安徽滁州，坐在驾驶座里半眯半醒，等待太阳出来，“阳光会唤醒鸽子的本能”。意识到自己离家已远，鸽子们焦躁地扑腾在促狭的笼子里，敞开门便扑向天空。早上6点半放飞，估摸着10点左右就该归巢，可直到11点，鸽舍依然空空如也，老卢的心“咯噔”一下，饭也吃不下，心急如焚。直到将近12点，远方出现了一个小黑点，越来越近，落在鸽舍上时，鸽子已浑身湿漉漉。虽然心疼，但老卢觉得，与大自然搏斗，才锻造了信鸽强健的体魄和坚韧的归巢意念。

　　兴趣还是功利，信鸽比赛为何让人如此痴狂

　　在很多鸽友眼中，信鸽运动仿佛是一张令人着迷的彩票，永远充满着未知的魅力。

　　每一次比赛，鸽主的心情都会随着爱鸽的表现上下起伏。当鸽子率先归巢时，鸽主们欢呼雀跃，如果鸽子迟迟未归，鸽主的脸上写满了焦虑、失落和沮丧。

　　这些年，随着城市改造和环境治理的加强，养鸽人的爱好受到了诸多限制。于是，公棚成为了许多鸽友的选择。江阴云外水庄旅游度假村内，每年都有1万多羽幼鸽被送来寄养，有专门的教练班子负责饲养和训练，最后参加比赛。俱乐部创始人高峰是鸽坛超级发烧友，他告诉记者，公棚每羽鸽子的参赛费3000元，俱乐部每羽鸽子参赛费是5000元，饲养费是1500元。

　　“参加公棚赛，每羽鸽子的参赛费在2000元至5000元之间，公棚费越高，相对应的比赛奖金也越丰厚。”蒋夏宁告诉记者，今年的河北开尔国际赛鸽爱心公棚(大棚)第八届竞翔大奖赛，每羽信鸽的参赛费高达1.68万元，总奖金约为1.5亿元之多。

　　巨额的赛事奖金，吸引着无数鸽友争相加入，信鸽运动也从单纯的兴趣爱好变为了大型的竞技赛事。而这个过程中，也产生了一系列管理不规范，乃至赛事作弊的乱象，使得信鸽比赛这项健康的运动蒙上了灰尘。一位养了30多年鸽子的鸽友感慨地说：“现在以纯娱乐为目的养鸽人越来越少了，有些人养鸽人很功利，就是为了参加比赛。所以鸽界流传着一句话：三年不开张，开张吃三年。”

　　“虽然奖金丰厚，但实际赢钱的鸽友寥寥无几，能拿到名次的鸽子更是凤毛麟角。从收支比例看，如果你送去几羽鸽子参赛，只有其中一羽获奖，说不定还是赔了钱。”养鸽子这么多年，蒋夏宁有着清醒的认知。他说，信鸽比赛就和人类的体育大赛一样，能登上金字塔尖的永远是极少数。“事实上，90%的鸽友都挣不到钱。”让他觉得唏嘘的是，一些鸽友梦想通过赛鸽一夜暴富，却发现想赢钱难之又难，经常一次性送去几十羽鸽子参赛，结果却血本无归。

　　众多的鸽友中，63岁的袁华平显得有点“另类”，他养鸽子并不是为了比赛，纯粹是出于爱好和公益。

　　袁华平是土生土长的老南京，秦淮河畔，胡同深处，悠扬的鸽哨响是他儿时最美好的记忆。2016年，袁华平发现国家公祭日仪式上有放飞和平鸽的环节，于是萌发了重新养鸽子的念头。第二年5月，他花了16万元买了15对种鸽，一年多就成功孵化出了600多羽。

　　2017年的国家公祭日上，和平大钟撞响，数万羽和平鸽在侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆空地上腾空而起，其中有袁华平养的600羽鸽子。从纪念馆到河西的兴隆大街，约莫3公里的路程，活动结束后袁华平回家上房一瞧，已有20多羽鸽子入笼了，当时他心里真是既自豪又激动。

　　袁华平已经连续五年带鸽子参加国家公祭日放飞仪式。他说，自己喜欢鸽子，更热爱这座城市，南京城曾经的悲惨遭遇是每一位中国人的苦难记忆，他希望以放飞和平鸽的方式，哀悼死去的同胞，护佑家乡长长久久的和平。

　　这些年，因为在城市里养鸽受到的限制越来越多，袁华平周旋其中，感到有些疲惫，他希望城市发展中也能容下一只小小的鸽子，“这曾是南京的一个景儿，不能绝喽!”

　　江苏省信鸽协会副会长范星表示，截至目前，江苏信鸽协会共有3万多名会员。“赛鸽既是一项体育运动，也是一项陶冶性情的娱乐活动，通过比赛，可以享受信鸽运动的快乐，同时鸽友们相互学习交流，扩大社会交往，促进了身心健康。”

　　范星说：“虽然现在通信十分发达，但信鸽在当下依然有其价值，在一些国家和地区，至今保留着军鸽编制。由于信鸽强大的归巢意识、卓越的方向感和超人类的视觉，使得它仍可以在救援、探险和科学研究中发挥着重要作用。”

　　这一次江苏千公里信鸽联赛，67岁的鸽友李会民送去参赛的鸽子并未取得名次，尽管如此，李会民还是准备了一份特别的食物，奖励这只成功归巢的鸽子。“能否拿名次并不重要，顺利归巢本身就是一种胜利。”在李会民看来，信鸽比赛带给他的不仅仅是竞技快乐，更是一种精神上的感染力，那就是：勇气、信念和毅力。