有个笑话说“到城里参加放鸽子大赛,结果只有我一个人去了”。随着“放鸽子”说法的流行,鸽子也成了“不可靠”、“拖延症”、“说话不算数”的代名词,甚至有人说,“信鸽”这个词包含两个意思相反的字,都“鸽”了,怎么能有“信”呢?
对于真·信鸽而言,这可是天大的冤枉,鸽子要是“放鸽子”成性,我们怎么会选中它来送信呢?
家鸽的祖先是原鸽(Columba livia),这是一种在山崖上筑巢的鸟,经常飞到平地上寻找植物种子为食。有时原鸽会在平原飞行达30公里,为了回家,它必须具备良好的方向感。人类就是利用了鸽子“回家”和“方向感”的本能,把它培养为“信使”。早在1176年,苏丹努尔丁(Sultan Nur ad-Din)就在巴格达和叙利亚之间,建立了信鸽的“航空邮递”路线。
不同品种的鸽子,左上角是一只同属于鸠鸽科的蓑鸽(Caloenas nicobarica)。图片:Biodiversity Heritage Library / Flickr
家鸽在六周大时,就会确立一个地方作为“家”,在任何地方将它放飞,它都会尽力朝家的方向飞去。经过长期的人工选择,家鸽“归家”的能力,已经远远超过野生的原鸽。信鸽飞行比赛的赛程可超过1000公里。
“鸽子不鸽”的秘密
鸽子是怎么找到回家的路,不至于中途“放鸽子”的呢?自古以来,人类就对鸽子辨别方位的能力感到好奇,这方面的研究也是数不胜数。但迄今为止,我们还没有完全了解其中的奥秘。
很早以前人们就发现,如果在鸽子身上装了磁铁,鸽子的方向感会被它产生的磁场扰乱。所以鸽子应该能利用地球的磁场导航。但是,鸽子到底是用什么器官感知磁场的呢?至今还没有绝对的定论。
地球的磁场示意图。图片:Zappys Technology Solutions / Flickr
在鸽子上喙的神经细胞里,有一些细胞含有细小的磁铁矿晶体,因此有人认为,这是鸽子用以感知磁场强度的器官。但2012年的一项研究发现,这些细胞实际上是免疫系统的一部分,称为巨噬细胞。
另一个感知磁场的“候选人”,是鸽子右眼里的一些蛋白质分子,它们接收到光之后,会产生一些复杂的反应,而这些反应受到磁场的影响。鸽子因此可以感知到磁场。
1941年,北爱尔兰的士兵把信系在鸽子腿上。图片:IWM Non Commercial Licence / Wikimedia Commons
第三个“候选人”是耳朵和联系耳朵的神经。2012年迪克曼(David Dickman)和吴(Le-Qing Wu)做了一个实验。把鸽子放在人工产生的磁场里,测量它的脑神经活动。他们发现,鸽子的前庭神经(vestibular neuron),也就是与鸽子耳朵里主管平衡的器官相关联的神经,对于磁场的变化十分敏感。
除了磁场以外,鸽子还能利用太阳确定方向。鸽子拥有准确的生物钟,这对它使用“太阳罗盘”是必不可少的,因为你必须得先确定现在是什么时间,才能推理出太阳指向哪个方向。气味、视觉路标,以及次声波也可能成为鸽子定位的线索。
用于飞行比赛的鸽子品种“Dragoon”。图片:Biodiversity Heritage Library / Flickr
“放鸽子”?鸽子有话说
在人类的选择过程中,鸽子不仅得到了更强的方向感,也产生了更强的“回家”冲动。放飞的鸽子总是急不可待,像放学的熊孩子一样冲向自己的家。正因为这种“归心似箭”的特性,鸽子才能替我们完成传递信息的重要任务。
1918年,美国陆军信号兵团在法国作战时,遭到友军的炮火误伤。为了向友军传递信息,他们接连放飞了三只信鸽。第一只和第二只都被当场打死,第三只名叫Cher Ami的信鸽也被打中,瞎了一只眼,折了一条腿。但归家的欲望不可遏制,它还是坚持飞行40公里抵达总部,把信送到,因此拯救了194人的生命。
在一战中立下大功的信鸽Cher Ami,死后被做成标本供人瞻仰。图片:Public.Resource.Org / Flickr
随着通信技术的发展,昔日立下丰功伟业的信鸽,也渐渐淡出了通信界。但是,信鸽史上最光荣的一笔,却是鸽子“跑”赢了网络。2009年,南非的IT公司“Unlimited IT”工作人员,嫌本国网络收费太贵,网速太慢,居然口出狂言:“用你们的宽带,还不如信鸽呢!”。
于是“Unlimited IT”和南非最大的网络运营商“Telkom”比赛,IT公司用信鸽,网络公司用宽带,把4GB的信息从豪威克(Howick)传到德班(Durban),看谁更快。鸽子背着4GB的记忆卡,飞抵德班的时候,网络信息才传递了4%,信鸽以绝对优势胜出。这么了不起的信使,我们怎么能说它“鸽”呢?
版权声明:本文内容由互联网用户自发贡献,该文观点仅代表作者本人。本站仅提供信息存储空间服务,不拥有所有权,不承担相关法律责任。如发现本站有涉嫌抄袭侵权/违法违规的内容,联系QQ948744751 或请发送邮件至 948744751@qq.com 举报,一经查实,本站将立刻删除。